Goodrich était le premier
Sans l'industrie de pneumatiques, du caoutchouc et chimique, Akron serait aujourd'hui juste une petite ville modeste comme tant d'autres dans les départements voisins. Elle était encore cette petite ville à la fin du XIXème siècle (en 1870 il y avait 10 mille habitants). Lorsque dans les année 60 un new-yorkais, dr Benjamin Franklin Goodrich, ancien élève de Cleveland, a visité Akron il a su apercevoir son potentiel infini pour les affaires.
Le charbon n'était pas cher alors l'énérgie non plus, de plus une masse d'eau propre, un bon système de transport ferroviaire et pas de concurrence sur les pentes occidentales des Appalaches – c'était en effet des conditions rêvées pour ouvrir à Akron la première usine du caoutchouc. En 1870, Goodrich y a déplacé B.F. Goodrich Company. Sa société, produisant à la base les tuyaux de pompe à incendie est née grâce au soutient des hommes d'affaires locaux qui ont investit 14 mille dollars dans son entreprise.
L'usine à Akron
Par la suite, tout s'est passé très rapidement : une explosion des ventes de vélos dans les années 90 du XIXème siècle, l'invention de pneumatiques et les débuts de l'industrie automobile. Si on rajoute une immense croissance sur la demande des produits en caoutchouc, ce sera plus facile de comprendre une transformation remarquable qui a eu lieu à Akron durant quelques décennies. La ville entrait dans le XXème siècle avec une population de plus de 42 mille personnes.
Le succès de B.F. Goodrich a bien sûr encouragé d'autres investisseurs à y localiser des grandes et petites usines de caoutchouc. Parmis les grands nous avons Goodyear Tire and Rubber Company ( en 1898), Firestone Tire and Robber Company (en 1900) et Diamond Rubber Company (en 1898). Les fabricants de caoutchouc soutenaient les vieilles usines, les moulins ou les scieries. Cette ville n'attirait pas uniquement les hommes d'affaires mais aussi beaucoup d'ouvriers de tous les Etats-Unis.
Akron – la terre promise
L'ancienne province sur la rivière Cuyahog a commencé à être vue comme la capitale américaine de pneumatiques. Les historiens de l'Etat d'Ohio ont découvert que de nombreux ouvriers de Goodrich ont trouvé qu'ils pouvaient entreprendre une activité similaire par eux même. C'est ainsi que naîssent des petites, entreprises locales, souvent recrutant des spécialistes de l'est des Etats-Unis.
De plus, la crise dans d'autres secteurs d'industrie qui a eu lieu aux Etats-Unis dans les années 90 du XIXème siècle a fait que les usines abandonnées à Akron se vendaient aux prix très abordables. De plus une main d'ouvre pas cher venant de tout le pays : à cette époque l'industrie de pneumatiques était capable de payer 20 pourcent de moins que l'industrie d'acier ou de charbon sans avoir de problème à recruter. La demande des produits était immense et elle grandissait chaque année, surtout durant la première guerre mondiale.
Une vue paronamique d'Akron.
En 1920, Akron comptait plus de 208 mille habitants, dont presqu'un tiers (environ 60 mille) travaillaient dans les usines de pneumatiques. Les hommes venaient des villes minière du Sud d'Ohio, de la Virginie de l'Ouest et même du Kentucky ou Tennessee. Les premiers immigrés européens sont venu d'Angleterre, d'Irlande et d'Allemagne.
De grands fabricants d'automobile tel que Goodyear ou Firestone proposait des conditions d'habitat solides aux immigrants : on construisait des quartiers avec une bonne aide sociale. Ensuite, avec le temps on a normalisé d'autres questions d'ordre professionnelle grâce à la plus grande organisation syndicale : United Rubber Workers, fondée au début des années 30. Dans les usines de pneumatiques à Akron, le syndicat à réussi à établir une journée de travail de 8 heures, des vacances payés et les retraites.
La croissance d'après guerre
Déjà dans les années 20, Akron était le lieu de départ d'entreprises se trouvant dans l'Etat voisin de Michigan, transportants des pneumatiques et d'autres produits en caoutchouc (c'est ici qu'on commencé Ford, General Motors ou Oldsmobile). Chaque victoire était une raison de fiérté.
Aujourd'hui le projet General Tire par exemple serait surement une start-up : commençant de zéro, avec un capital emprunté, dans les vieux entrepôts. General Tire, fondée à Akron en 1915, après 2 ans d'activité notait un chiffre d'affaires d'un million de dollars. Au bout de deux décennies, il est devenu un des plus grands fabricants de pneumatiques des Etats-Unis.
Ford Mustang
La Grande Dépression de la fin des années 20 n'a pas évité l'Etat d'Ohio, rien que dans l'industrie du caoutchouc, environ 14 mille personnes ont perdu leur travail. La situation s'est amélioré une décennie plus tard lorsque les entreprises ont commencé à réalisé les commandes de l'armée américaine durant la deuxième guerre mondiale. Goodyear devait embauché 35 mille d'ouvreirs. Les usines à Akron fabriquaient jour et nuit, 7 jours sur 7.
La ville récoltait les avantages des investissements pour agrandir le potentiel de la production de l'industrie du caoutchouc. En 1950 la ville est devenue la capitale américaine et mondiale du caoutchouc. Il suffit de regarder les chiffres. A Akron et dans les alentours il y avait 130 fabricants des pneumatiques. Ils embauchaient environ 85 mille personnes et représentaient un tiers des pneus vendus dans tous les Etats-Unis. Cinq parmis les six plus grands fabricants ont eu leur siège à Akron. La ville a presqu'atteint pour la première et dernière fois de son histoire 300 mille habitants (dans les années 50 c'était plus de 290 mille).
L'ombre du succès passé
Tout a commencé à changer dans les années 70. Les petits fabricants surtout, ont commencé à perdre avec une concurrence etrangère. Comme tout le monde était habitué aux pneus diagonaux, au début même les plus grands fabricants n'ont pas trouvé de réponse à l'introduction de pneus radiaux par Micheln. A la fin du Xxème siècle la seule des grandes entreprises qui est restée pour de bon à Akron était Goodyear (ajourd'hui elle embauche environ 3 mille personnes).
Un pneu Michelin
B.F. Goodrich rachète General Tire mais finalement en 1990 il devient la propriété de Michelin. Un an plus tôt Firestone s'est retrouvé sous les ailes de Bridgestone. Après seulement quelques années, la puissance de pneumatiques à Ohio est devenu juste un souvenir. Au cours des siècles le nombre de personnes embauchées dans l'industrie de pneumatiques à Akron à d'abord baissé à 15 mille et puis 7,5 mille personnes.
Mais en 1990 l'état de l'ancienne capitale de pneumatique s'est un peu améliorée. Il y a 6 ans Bridgestone a décidé à nouveau d'investir à Akron (il a ouvert un centre technique en 2011 : Bridgestone Americas Tire Operations Inc. s'occupant de la recherche et développement). Pas loin,Triangle Tires, un autre grand fabricant de pneumatiques chinois, a également ouvert son siège.