Votre voiture n’est pas une Formule 1et mis à part la marque elle n’a rien apriori rien à voir avec une voiture de rallye, mais ses pneus eux ont été élaborés grâce à des technologies qui ont toutes été testées lors de courses ou de rallyes. Rien ne vaut les conditions extrêmes afin de tester les solutions réutilisées par la suite lors de la confection des pneus tourisme.
La présence des fabricants de pneus dans le sport automobile est certes une obligation marketing mais ce n’est pas le seul but, il s’agit plutôt voire avant tout d’un réel challenge technologique.
Les succès sportifs sont des outils
L’industrie du pneu accompagne depuis toujours la rivalité présente sur les pistes de course et les rallyes. La participation des marques aux plus importants événements automobiles ainsi que les prix remportés font partie des stratégies marketing et contribuent à leur renommée et leur prestige – si les Formules1sont équipées de pneumatiques Bridgestone, Pirelli, Michelin, Dunlop ou Goodyear (chacune de ces marques a d’ailleurs marqué à un moment ou à un autre l’histoire de la Formule 1) c’est bien la preuve que ces producteurs sont capables de répondre aux exigences des sports de course. C’est donc un gage de qualité qui se transmet par la suite aux gammes grand public offertes. On retrouve ce fil conducteur dans toutes les campagnes publicitaires des producteurs de pneumatiques, leurs performances en Formule 1 et leurs liens avec ces sports sont toujours mis en avant – Formule 1 mise à part, on retrouve également d’autres références à de grandes compétitions automobiles comme le drift ou le gymkhana rendu populaire par Ken Block. Mais les succès sportifs devraient être et sont avant tout des occasions, des outils qui permettent de parfaire leur capacité technologique. C’est après au tour des ingénieurs d’appliquer ces avancées technologiques, d’ailleurs avant de produire des modèles de très haute performance pour la compétition les fabricants de pneus de marque sont là pour offrir des solutions aux pilotes de tous les jours. Encore une autre vérité : les pneus tourisme rapportent, c’est loin d’être le cas des pneus de course ou des campagnes publicitaires.
Les plus grands producteurs de pneumatiques ont toujours été présents dans les sports automobiles.
Le développement de scientifique et technique sont les facteurs clés de la réussite.
Mieczyslaw Hermaszewski, le seul polonais à être allé dans l’espace, a partagé d’intéressantes réflexions concernant les voyages extraterrestres. « Voler vers la Lune ou Mars n’est jamais une fin en soi. Le succès des américains ayant visité la Lune n’a pas été de ramener sur terre des kilos de roche. Il s’agit plutôt des avancées scientifiques, du développement de la technologie numérique, informatique, médicale, des moyens de communication, des techniques de gestion ». Sur le marché des pneumatiques, cette intéressante réflexion se traduit par une constante recherche de réponse aux besoins exprimés par les le sport automobile. En effet, l’une des premières innovations de la société Michelin, le pneu démontable a été breveté en 1891. Avant de devenir une norme auprès du grand public, ce dernier a été largement utilisé lors des courses automobiles et cyclistes. Une autre avancée révolutionnaire de cette même marque, le pneu « confort » à basse pression qui a fait son apparition lors des 24h du Mans et participa à la victoire. Après ce succès, ce modèle fut présenté au salon de l’automobile de Paris.
Pour tester un pneu, rien ne vaut une course automobile
La course – un laboratoire pour la route
« Nous considérons les courses comme un laboratoire technologique, elles ont toujours été un moyen de stimuler les avancées et de tester les nouvelles solutions que nous utilisons pour la fabrication des pneus tourisme » - a dit Mike Martini, responsable des ventes Brigdestone aux Etats-Unis, lors de la centième édition de l’Indianapolis 500. Une course particulièrement liée aux pneus Firestone, une marque qui appartient aujourd’hui au fabricant japonais. « Les conditions extrêmes sur les pistes de course permettent de pousser la résistance des pneus à leur maximum et ainsi d’utiliser les données recueillies lors de la production de pneus tourisme » ajouta Martini. Concernant Bridgestone, le meilleur exemple de cette connexion entre les pneus de course et les pneus tourisme reste le modèle Potenza. Ce pneu a été conçu dans les années 90 pour les compétions de Supercar organisées par l’International Motor Sports Association. Le savoir acquis sur ces pistes a permis la création du pneu de type ultra-high performance le plus avancé. Grâce à ces compétitions, le fabriquant a eu l’occasion de mettre au point une technologie limitant l’impact des hautes températures lors de la conduite – lorsque ces bolides arrivent au pit stop, la température du pneu peut atteindre 200 degrés Celsius. Cette technologie a ensuite été appliquée par Bridgestone lors de la production de pneus comme les run-flat.
L’analyse d’un pneumatique lors de son utilisation est primordiale pour ses futurs développements.
Un transfert de technologie à double sens
Quand il y a près de 10 ans, Goodyear célébrait la sortie du modèle high performance Eagle F1 Asymetric, on soulignait une autre première : l’utilisation de la technologie droit sortie des pistes de course au pneu tourisme. Il s’agissait avant tout des matières et de la construction même du pneumatique permettant de limiter les effets liés à l’augmentation de la température ainsi que l’amélioration de l’adhérence dans les virages. Comme expliquait, Bob Toth, le chef du marketing de Goodyear, les technologies de pointe évoluent plus vite dans le sport automobile que dans un environnement traditionnel car les ingénieurs qui font parties de ces programmes sont sous pression et doivent donc réagir plus vite. « La piste devient donc un genre de laboratoire pour le grand public » soulignait Toth.
Cependant depuis plusieurs années, comme le disent les spécialistes, les différences entre les pneus de course et les pneus tourisme tendent à diminuer. Il y a quatre ans, la marque Dunlop a lancé le pneu Sport BluResponse, ce lancement coïncidait d’ailleurs avec le début des 24 heures du Mans. L’enjeu de ces pneumatiques se situait au niveau de l’amélioration de l’efficacité de la consommation de carburant et de l’adhérence sur sol mouillé. Le challenge le plus important était, en effet, la baisse de consommation de carburant qui reste un point crucial pour les courses d’endurance. Il est intéressant de noter que ces transferts de technologies ne sont pas à sens unique. Il arrive également que des innovations pensées pour les pneus grand public trouvent leur place sur les pistes. C’est le cas de l’innovation historique de Michelin avec le pneu radial. Deux ans avant d’être utilisé pour la course du Mans en 1951, les français équipaient déjà leur Citroën, Renault, Peugeot avec ces pneus.