C’est d’une simplicité enfantine : un pneu sans air est increvable. Et pourtant, derrière cette affirmation simple se cache une technologie aussi complexe que performante développée par Michelin. Le concepteur de pneumatiques a développé un format dépourvu d’air comprimé (pneus "airless"), cette caractéristique permettant de ne plus craindre les crevaisons de toutes sortes.
Un projet de longue date
Le développement d’un pneu increvable ne date pas d’hier. De nombreux concepteurs ont déjà tenté d’en développer. Michelin lui-même avait déjà proposé un modèle similaire, baptisé "Tweel", en 2005. Bridgestone avait aussi présenté un prototype au salon de Tokyo de 2011. La NASA travaille également sur une alternative aux pneumatiques traditionnels.
Cette année, Michelin riposte avec un nouveau pneumatique nommé Uptis, pour "Unique Puncture-Proof Tire System" (en français, "Système unique de pneumatique anti-crevaison"). Il est réalisé dans un alliage de caoutchouc composite et de résine de fibre de verre. La bande de roulement du pneu reprend les mêmes sculptures que pour un modèle conventionnel, celles-ci assurant la bonne tenue de route du véhicule.
En évitant les crevaisons, la promesse d’un pneu increvable est de pouvoir abandonner la roue de secours. A une époque où les véhicules électriques se démocratisent, un gain de place de la taille d’un pneumatique serait appréciable. Bien sûr, il y a également un confort supplémentaire pour le conducteur. Outre les crevaisons qui ne seront plus à craindre, le contrôle de la bonne pression ne sera plus à faire.
Uptis, un produit disponible dès 2024 ?
Pour qu’Uptis puisse être disponible au grand public, des tests sont encore en cours. Le pneumatique étant dépourvu d’air comprimé, il faut s’assurer qu’il est bien en mesure de supporter les poids de véhicules différents, à des vitesses différentes, afin de garantir confort et sécurité. Uptis peut donc encore être revu et modifié. En particulier, l’aspect ajouré à l’extérieur du pneumatique pourrait être comblé. Dans le cas contraire, celui-ci risquerait d’accumuler boue et saletés.
Michelin a fait appel à General Motors pour les tests d’Uptis. Ces pneus increvables ont d’abord été montés sur une flotte de Chevrolet Bolt EV. Pour Michelin, le défi sera de proposer Uptis au plus grand nombre. La "pression" de chaque pneumatique ne pouvant pas être modifiée après-coup, ils doivent être conçus spécifiquement pour chaque modèle. Pour cette raison, les modèles les plus courants seront probablement les premiers à être équipés.
Si les tests sont concluants, Uptis devrait entamer sa commercialisation en 2024. Le pneumatique devrait être disponible au format été comme hiver. Michelin a également annoncé que, par la suite, une bande de roulement usagée pourrait être remplacée, indépendamment du reste du pneu. Cela aidera ainsi à réduire la quantité de déchets issus des pneumatiques.